L'AVC se manifeste par un ou plusieurs symptômes qui varient selon le siège et l'étendue de la lésion. Ils surviennent en général brutalement, parfois pendant le sommeil. Leur intensité peut être d'emblée maximale ou s'accroître rapidement en quelques minutes ou quelques heures.

Les symptômes les plus fréquents sont :

• une faiblesse musculaire ou une paralysie d’un côté, d’une partie du corps. Le plus souvent, il s'agit de la face, du bras, de la main et/ou de la jambe. La lésion cérébrale est généralement du côté opposé à la paralysie. Très fréquemment la face, le bras et la jambe du même côté sont atteints en même temps : on parle d'hémiplégie

• une perte de la sensibilité : engourdissement ou insensibilité d’une partie du corps

• une difficulté du langage : il s'agit soit d'une gêne pour articuler (appelée dysarthrie), soit d'un trouble du langage (aphasie) portant sur l'expression (mutisme, difficulté à trouver les mots ou jargon avec mots inintelligibles) et pouvant être associé à des difficultés de compréhension

• un trouble visuel : perte brusque de la vision d'un oeil (cécité unilatéral) ou plus rarement des deux, perte de la vision de la moitié du champ visuel des deux yeux en même temps (hémianopsie), ou encore, vision en double (diplopie)

• un mal de tête, d’apparition récente, inhabituel et très intense, accompagné de nausées et de vomissements.

D’autres symptômes peuvent survenir :

• perte de l’équilibre ou de la coordination des mouvements des membres

• troubles de la conscience pouvant aller de la somnolence au coma.